La fertilisation azotée pour stimuler ponctuellement la pousse de l’herbe
La fertilisation azotée joue principalement sur le rendement des prairies. Dans une moindre mesure, elle aura un rôle sur la qualité produite. En effet, elle tend à augmenter la concentration protéique des graminées. Cependant, il est important de rappeler que, de manière générale, les glucides sont les éléments limitants au pâturage et non les protéines. De plus, l’apport d’azote défavorise les légumineuses qui sont pourtant des espèces à développer si l’on recherche la qualité. La fertilisation azotée ne semble donc pas intéressante pour améliorer la qualité des prairies.
Figure 1 : Courbe de planification de l’adéquation ressource-besoin sur une exploitation néo-zélandaise (Beef + Lamb NZ). La courbe bleue correspond à la croissance journalière moyenne des prairies et la courbe rouge aux besoins journaliers moyens des animaux. Quand la courbe bleue est au-dessus, il y a un excès de ressources par rapport aux besoins. Quand la courbe rouge est au-dessus, il y a un déficit de ressources par rapport aux besoins.
Une application d’azote au printemps a tendance à augmenter le ratio feuilles/tiges et à retarder le moment de fructification. Mais cette application augmente surtout la quantité produite par le couvert et rend donc la gestion printanière d’autant plus délicate, puisque la vitesse de croissance des prairies est naturellement rapide à ce moment-là. Sur la figure 1, on s’aperçoit qu’augmenter la production printanière engendre un excès de ressources par rapport aux besoins du troupeau. Si le pâturage ne permet pas de consommer la production supplémentaire due à la fertilisation azotée, la qualité décline.
Il est devenu courant d’attendre la fameuse « bonne température » pour une application d’engrais azoté, puis de se retrouver débordé d’herbe de mauvaise qualité car on ne peut pas la récolter (trop tard, trop rapide, trop d’eau pour la récolte). En outre, la fertilisation azotée peut engendrer des frais supplémentaires pour finalement récolter un produit de mauvaise qualité.
Une application automnale semble plus appropriée...
